VALVANERA (N.ª S.ª de)
Una leyenda nos dice que S. Atanasio, acérrimo luchador contra el arrianismo, fue desterrado a las Galias por los seguidores de Arrio. El gran patriarca de Alejandría se abrazó gozoso con esta cruz, sin cejar, empero, en su lucha en favor de la verdad. De las Galias pasó a La Rioja. Escogió para su morada un lugar sumamente agreste llamado Venas, o Valle de las Venas, hoy Valvanera. En aquel lugar inhospitalario, donde no hay más valle que el cauce de un río, se halló con gran número de fervorosos cristianos. Éstos veneraban una imagen de la Virgen en un pequeño santuario. Aquí, entre escarpados montes (el más alto mide 2.072 m.), vivió Atanasio en paz varios años, orando y escribiendo. Al fin regresó a su patria, y ocupó de nuevo su sede en Alejandría, cuando ya todo estaba en calma. Esta leyenda, y la que corre sobre el origen apostólico de la imagen allí venerada, influyó no poco en la piedad de los fieles. Dicha imagen fue hallada; al parecer, en el hueco de una encina. Escondida allí seguramente en tiempos de persecución. Es de origen muy antiguo y una de las más bellas existentes actualmente en España. Está tallada en madera.
Es de estatura casi natural y está sentada en una silla, a la manera como suelen verse las divinidades egipcias. Tiene al Niño en sus rodillas. Son muchos los milagros obrados por la Madre de Dios en este santuario. Esto atrajo un gran número de devotos a los pies de Nuestra Señora. Algunos se quedaron allá llevando vida de ermitaños y ocupándose del santuario. Tenían como base de su vida eremítica la Regla de San Agustín. Bajo el reinado de Fernando I el Magno, en 1063, el santuario fue puesto al cuidado de los hijos de San Benito, que dieron inmediatamente comienzo a su gran labor apostólica. El culto empezó a celebrarse con gran brillantez. La afluencia de los peregrinos fue en aumento. Por su parte la milagrosa imagen multiplicó sus gracias y prodigios. Muchos monarcas se sumaron al número de los peregrinos y honraron con su presencia a la Madre de Dios en el santuario de Valvanera. Son muchas las imágenes de la Virgen de Valvanera que reciben culto en diferentes iglesias de España y de la América española.
En 1951 se fundó en su monasterio-santuario la Orden de Caballeros de Santa María de Valvanera, cuyo cometido consiste en impulsar con su fervor y con su ejemplo las obras de restauración del monasterio y hospederías, y la de formar la corte de honor de la Virgen de Valvanera. Llevan como distintivo un blanco y elegante hábito compuesto de túnica y manto de amplio vuelo, que se asemeja al de los caballeros de las antiguas órdenes militares. Durante unas semanas de septiembre y octubre del Año Mariano, 1954, la veneranda imagen recorrió todos los pueblos de la parte de Rioja y Cameros que la tienen por especial patrona, y la triunfal procesión culminó con el acto de su solemne coronación realizada en la plaza del Espolón de Logroño el 15 de octubre, después de una misa pontifical oficiada por el Excmo. Señor Nuncio Mons. Antoniutti, con la asistencia de S. E. el Jefe del Estado, su esposa y varios ministros, obispos y abades. BIBL.: Don A. Urcey Prado, Historia de Valvanera, Logroño 1932.