LEVIRATO (Ley del)

Del latín levir (= cuñado), llámase así la usanza de tomar por esposa a la viuda del hermano cuando éste ha muerto sin sucesión. Esta costumbre, que se comprueba como existente en varios pueblos primitivos, tiene un particular interés en la legislación bíblica, solícita por evitar la extinción de una familia, lo que se consideraba como un verdadero quebranto y grave castigo (cf. II Sam. 14, 7). En casos semejantes cesaba la prohibición del matrimonio con una cuñada (Lev. 18, 16; 20, 21) y se aseguraba una sucesión directa haciendo que se casara el pariente más cercano con la viuda, cuyo primer hijo varón tomaba el nombre del difunto y no el de su verdadero padre. El renunciar a tal derecho era considerado como falta de honor, y el deber moral pasaba al próximo hermano o pariente mediante cierto ceremonial de acciones simbólicas significativas. En presencia de los ancianos que presenciaban la renuncia, la cuñada rechazada se acercaba al pariente, a quien quitaba un zapato y escupía en la cara diciendo: Esto se hace con el hombre que no sostiene la casa de su hermano. Y en adelante se llamaba despectivamente a su casa la casa del descalzado (Dt. 25, 5-10).

Tal como aparece aplicada esta disposición en el libro 357Bde Rut (4, 7 s.), resalta menos lo que tiene de reproche. No se habla de esputos, y el hombre se quita por sí mismo el zapato; pero no cabe duda de que el hecho seguía siendo considerado como una renuncia poco honrosa. Por el episodio de Onán (Gén. 38, 8 ss.) se ve claro que el levirato estaba ya vigente en el período patriarcal; y de los Evangelios (Mt. 22, 23-27; Mc. 12, 18-23; Lc. 20, 27-31) resulta que todavía se conservaba en el tiempo de Jesús. En la Misnah existe un tratado particular ( lebhamóth , de jáabhám = cuñado a quien incumbe el deber del levirato) sobre tal usanza. Posteriormente desapareció del judaísmo, al menos en la práctica. Entre los semitas no se conoce el uso del levirato en Babilonia. En cambio está documentado en la legislación jetea y asiria, en general, con obligaciones extendidas a mayor número de personas. Como derecho, no como deber, el levirato existe también entre los musulmanes. [A. P.]

Bibliografía

P. Cruveilhier, Le lévirat chez les Hébreux et chez les Assiriens , en RB , 34 (1925), 524-46. J. Mittelmann, Der altisraelitische Levirat. Eine rechtshistorische Studie , Leipzig 1934.